Kona, Jofrid, er med barn, og da han drar til tings gir han ordre om at barnet skal settes ut i skogen. Dette blir ikke gjort, det vakre pikebarnet blir i stedet sendt til en slektning. Torstein får først vite dette når hun er seks år gammel, og tar Helga, som hun heter, med seg hjem.

Vi møter så Gunnlaug, hovedpersonen i sagaen. Han er stor og sterk, stri og hard og en stor skald. Han liker å dikte nid, derav navnet Ormstunge. Gunnlaug er tolv år når vi først møter ham, og da har han gjort seg klar til reise ut i verden. Faren Illuge Svarte nekter, og da rir Gunnlaug til Borg. Han møter Helga, og de blir gode venner.

Deretter blir Ravn, Gunnlaugs senere rival, introdusert. Han blir også beskrevet som en stor mann, flink i alt, og han er også en god skald.

Nå reiser Gunnlaug rundt på Island, og han rir mye sammen med Torstein. Han ber om Helgas hånd, men Torstein vil ikke umiddelbart gå med på dette. Han mener det finnes mange menn som er bedre. Han vil ha faren med på frierferd, og han blir med. Illuge er skeptisk, fordi Gunnlaug har ønske om å reise utenlands. Torstein er ikke kjent for å like slik oppførsel, og det får de også erfare. Avtalen mellom dem blir at Helga skal være bortlovet til Gunnlaug i tre år, men hvis han ikke kommer tilbake innen fristen eller ikke oppfører seg skikkelig, skal de stå fritt til å velge ektemann til Helga.

Etter dette reiser Gunnlaug ut, først til Nidaros. Han møter Eirik jarl, og fornærmer jarlen. Han blir nærmest utvist, og reiser til England med første båt. Gunnlaug besøker kongen, Adalråd Jåtgeirsson. Han sier frem et kvad, og blir rikt lønnet for dette.

Senere treffer han på en bråkmaker, Tororm, som vil låne penger av ham. Kongen mener det er dumt å gi ham pengene, og vil betale tilbake selv. Men Gunnlaug vil ikke det, han utfordrer Tororm. Det blir holmgang, og Gunnlaug bruker et sverd han har fått av kongen. Bråkmakeren faller med ett hogg, og Gunnlaug får mye berømmelse og vennskapet med Adalråd styrkes.

Gunnlaug reiser til Irland, Orknøyene og Skara i Vestre Gautland. Her slår han seg til ro en stund, og blir hos Sigurd jarl om vinteren.

Deretter reiser han til Svitjod (Sverige) der Olav Svenske hersker. Her møter han Ravn for første gang. De krangler om hvem som skal kvede først for kongen, og de skilles i uvennskap.

Ravn er også ute etter Helga, og får Skafte, "lovseiemannen" på tinget, med seg på dette. Torstein går med på at fristen snart er gått ut. Er ikke Gunnlaug kommet før høsten kommer, skal Ravn få henne. Illuge Svarte går også med på dette, noe Helga ikke liker, og hun gruer seg til bryllupet, som skal stå om vinteren.

Gunnlaug reiser så til England igjen, samtidig som Ravn reiser til Island. Han vil reise hjem, men får ikke lov av kongen til å reise før til sommeren. Gunnlaug drar til Norge, og haster videre til Island for å gifte seg. I Nidaros får han tilfeldig vite at Helga skal gifte seg med Ravn til vinteren. De kommer frem til Gilsbakke på bryllupsdagen.

Helga er ulykkelig og trist i bryllupet. Ravn forteller senere om en drøm han har hatt, om at han dør, og at Helga ikke ville ta dette tungt. Helga svarer at hun ikke ville felle mange tårer for han om så skulle skje. Når hun får vite at Gunnlaug er kommet til landet, blir hun så sur og tverr at de må reise hjem til Borg igjen.

På et gilde om vinteren treffes hun og Gunnlaug, og hun flørter åpenlyst med ham. Han og Ravn møtes også, og de krangler om det som har hendt. De skilles som uvenner igjen, og Ravn har fremdeles liten glede av samlivet med Helga.

På tinget om sommeren utfordrer Gunnlaug Ravn, og under den påfølgende holmgangen blir ikke noe avgjort. En tid etter møter Ravn mannsterk opp på Gilsbakke, og utfordrer Gunnlaug til holmgang, denne gang i utlandet.

Etter at Gunnlaug har reist rundt og deltatt i kriger og slag, følger han og mennene hans etter Ravn i Trondheimsområdet. De møtes til slutt, og begge sider mister flere menn. Til slutt er bare Gunnlaug og Ravn igjen, og de farer på hverandre. Ravn blir såret, og Gunnlaug finner vann til ham. Da sviker Ravn ham, og hogger til. Gunnlaug dreper til sist motstanderen, og blir selv hardt skadet. Han dør etter tre dager.

Fedrene kommer sammen på det neste tinget, og de vil ikke gi hverandre bot for sønnene. Ved et senere møte dreper Illuge to av frendene til Ånund. Han får ikke hevnet dette. En tid etter faller flere menn på grunn av striden.

Helga blir så gift med Torkjell Hallkjellsson. De får barn, men Helga er svært ulykkelig. Stadig vekk finner hun frem en kappe som Gunnlaug ga henne, og ser på denne. Sagaen ender med at Helga blir syk, og mens hun ser på gaven fra Gunnlaug, sovner hun stille inn i fanget til Torkjell.